Of je nu een shopaholic bent of toevallig in een zijstraat woont van de Meir, je kunt niet om dit pareltje heen. Alle winkels die je hartje begeert zijn te vinden op weg van het Centraal Station naar het oude stadscentrum. dwars duikt enerzijds de bibliotheek in om haar geschiedenis te achterhalen en anderzijds werpen we een blik op de toekomst samen met Katrien Huygens van Innovation Boulevard.
levendige historie
Onze befaamde winkelstraat dankt haar naam aan wat het vroeger was, niet meer dan een moeras dat aan een meer lag. Meere werd later omgevormd tot Meir. In de Gouden Zestiende Eeuw was Antwerpen een van de belangrijkste Europese steden en bouwden veel kapitaalkrachtigen hun woning op de Meir. In diezelfde eeuw werden er kasseien aangelegd en kon er handel gedreven worden. Ook ontstond er een gigantische opleving door het vestigen van de Handelsbeurs in de Borzestraat (lees: Beursstraat).
In de negentiende eeuw behoorde de Meir tot de weg naar de Congoboot. Veel reizigers en hun snikkende familie namen deze route naar de aanlegsteigers bij Het Steen. Dit toerisme was gunstig voor de horeca en dat maakte de Meir erg populair. Statig slenteren kon je er destijds op geen betere straat. De cafés, theaters en later bioscopen waren immens in trek. Cinema Roxy is hier een vermaard voorbeeld van. Plaats voor 2000 personen en een gigantisch orgel dat uit de grond rees, in de Tweede Wereldoorlog konden ook de Duitsers er niet wegblijven. Tegenwoordig ligt de C&A op deze plaats.
Was je kleed te lang of je pak te strak om te kuieren, dan vormde de Meir geen struikelblok. In 1875 kon je al de paardentram nemen naar Wilrijk. De eerste elektrische lijnen, tram 2 en 3, kwamen pas een kleine 30 jaar later in gebruik. De ondergrondse premetro zoals wij die nu kennen werd in 1975 na veel protest dan toch benut.
Echt shoppen gebeurt er nog niet zo heel lang. De bombastische feestzalen en huizen waren onbetaalbaar voor zelfstandigen, dus werden ze gehuurd door internationale winkelketens. Dit heeft geleid tot het huidig beeld van de Meir.
sterallures
Iedere stad heeft zijn gegroepeerde winkels, maar de Meir roept meer op dan enkel centen spenderen aan een tiptop tenue. Als je je ogen kan afhouden van de etalages en je hoofd twintig graden omhoog kantelt, kun je de fraaie panden in hun geheel zien. Een rijke geschiedenis is duidelijk aanwezig. Is het vergane glorie of wordt de winkelstraat juist vervolmaakt dankzij vernuftige vernieuwingen van het historische erfgoed?
Het prachtige Paleis op de Meir werd in 1745 gebouwd voor aristocraten en werd later bewoond door Napoleon, Willem I en onze eigen Leopold II. Koning Boudewijn richtte het in als Internationaal Cultureel Centrum. Na verstrooiing van enkele kunststukken en jaren leegstand werd het Paleis in 2010 opgekocht en volledig gerestaureerd. Momenteel huist er op Meir 50 naast het museum een interieurwinkel, een luxueuze brasserie en een bijzondere chocoladewinkel.
Het ostentatieve Osterriethhuis is in de zestiende eeuw uit de grond gestampt, verbouwd in zijn huidige rococo stijl twee eeuwen later, en in 1875 door de gelijknamige familie gekocht. Belfius heeft dit patriciërspand op Meir 85 twee jaar geleden verkocht aan vastgoedinvesteerder Athelean.
De majestueuze Stadsfeestzaal op huisnummer 78 werd begin twintigste eeuw gebouwd en werd zowat voor alle belangrijke evenementen gebruikt. De allereerste Boekenbeurs van België was hier in de jaren dertig, maar ook het Autosalon. Na de grote brand in 2000, moest er een nieuw doel komen: dat was de aanleiding tot de opening van het shoppingcenter.
gevestigde waarde
De laatste tien jaar is er weinig veranderd aan de klassieke uitstraling van de Meir, maar de winkels die je in de gebouwen vindt hebben een hoop veranderingen doorgemaakt. Zeker de laatste jaren heerst er een crisissfeertje in de winkelstraat. Grote internationale ketens als Disney en Puma zijn al verdwenen, ook over Forever21 en Vero Moda wordt gefluisterd dat ze wel eens zouden kunnen vertrekken. Hunkemöller daarentegen opende er vorig jaar nog zijn grootste flagship store van Europa.
Ondanks de heisa van de laatste jaren kunnen Antwerpenaren terecht trots zijn op hun straat. Met 93.400 bezoekers op een doorsnee zaterdag staat de Meir op de vierde plaats van populairste winkelstraat van Europa. Ook blijken investeerders met het volste vertrouwen hun geld te pompen in de straat. Winkelgiganten betalen graag de torenhoge huurprijs om hun naam te laten pronken op de Meir.
innovatie
Vanaf 4 februari 2015 krijgt de Meir een licht futuristisch kantje dankzij het project Innovation Boulevard. Nog geen robotassistenten, wel technologische snufjes die je winkelbeleving aangenamer maken. dwars sprak met Katrien Huygens, innovation manager bij Innovation Boulevard.
"Innovation Boulevard is een project van technologiebedrijf Digitopia. De hoofdactiviteit van Digitopia is het aansturen en onderhouden van 12.000 digitale schermen bij diverse klanten." De content die op deze borden verschijnt wordt eveneens door Digitopia geproduceerd, net zoals ze de technische kant van de schermen verzorgen. Innovation Boulevard is ontstaan vanuit hun interesse om kennis op te doen over digital signage en nieuwe technologieën. Enkele van hun klanten hadden een vestiging op de Meir-as; de ideale locatie om deze nieuwe ideeën in de praktijk uit te testen.
Zo heb je bijvoorbeeld Qless bij het Jetaircenter. Bij het binnenkomen geef je op een interactief scherm je gsm-nummer in, krijg je een nummer en vervolgens word je per sms verwittigd wanneer het jouw beurt is. Als er veel wachtenden voor je zijn kan je gewoon even een koffie gaan drinken: ideaal! De interactieve ervaring stopt daar niet, want bij Maurice coffee & knits vind je Pikeezy. Hiermee heb je de mogelijkheid je koffie al op voorhand te bestellen, waarna je een notificatie krijgt als hij klaar staat.
Qless is niet de enige vernieuwing in het Jetaircenter. In de etalage vind je een scherm dat nog een stapje verder gaat. Door een QR-code te scannen, verandert je smartphone in een afstandsbediening waarmee je op het scherm naar hotels kan zoeken. Jouw favorieten kan je bewaren zodat je ze later nog eens kan bekijken.
Bij JBC heb je Instore e-commerce. Op een scherm kan je de stukken die je net gepast hebt meteen online bestellen en thuis laten leveren. Geen gezeul met zakken voor de rest van je shoppingtrip.
Er zijn nog veel meer technologische snufjes te vinden op de Meir en omgeving, een verzameling en een wandelroute langs de deelnemende winkels kan je vinden in de Ojoo app.
toekomstvisie
Met al die nieuwigheden vragen we ons natuurlijk ook af hoe de Meir er binnen 25 jaar zal uitzien. Katrien Huygens gelooft alvast in meer flagship stores die de uithangborden van merken zullen worden. “Consumenten zullen minder belang hechten aan wat ze fysiek in de winkel kunnen vinden maar meer belang hechten aan hoe het merk aanvoelt, waar het voor staat en hoe ze bij de wereld van het merk kunnen horen. Winkels worden zo omgebouwd dat je bij binnenkomst meteen voeling krijgt met het merk. Er zullen misschien minder producten aanwezig zijn in de winkel, e-commerce zal meer naar voren gehaald worden, net zoals de beleving binnen de winkel. Merken worden een community waar je deel van kan uitmaken.”
Daarnaast gelooft Katrien Huygens dat de automatisering van kassasystemen en andere routineklussen ervoor zal zorgen dat de mensen vooral ingezet kunnen worden om consumenten een optimale beleving van het merk te geven.
dwars kijkt er zonder twijfel uit naar uit om nooit meer in een rij zo lang als de Chinese Muur te moeten staan. Ook klinken verkopers met oog voor de klant niet slecht. Vaak zijn ze te druk bezig met discussiëren over de sleur in hun huwelijk en heb je dat jurkje al lang zelf gevonden. Online shoppen zal de komende jaren enkel in populariteit stijgen, een toekomst die misschien niet zo rooskleurig lijkt voor fysieke winkels. Maar we moeten ons niet baseren op dystopische ideeën waarin de Meir er verlaten bij ligt. Een excursie naar een bruisende stad met je beste vriendin is nog altijd veel leuker dan in bed je nieuwe schoenen bekijken aan de voeten van een angstaanjagend rank model op Zalando.