battle cat business

Ik leerde Thomas Van Reeth (19) kennen op de middelbare school als de meest respectabele twaalfjarige die ik ooit ontmoet heb. Zelfs toen al was hij altijd in het zwart gekleed en bovenal een getalenteerde b-boy. Door onze gemeenschappelijke achternaam, kledingstijl en fysieke kenmerken dacht iedereen dat we broer en zus waren. Het leeftijdsverschil zat onze vriendschap echter nooit in de weg. Inmiddels zit Thomas in zijn eerste jaar Biomedische Wetenschappen aan Universiteit Antwerpen. Hoewel zijn medestudenten hem daar kennen als Thomas, staat hij in de Vlaamse battle scene beter bekend als b-boy ThomThom van Mixed Souls Crew. 

“In de media wordt vaak de term ‘breakdance’ gebruikt, maar echte b-boys en b-girls zeggen eigenlijk gewoon break of breaking.” Aangezien de beeldvorming van break niet altijd even fraai geweest is, legt Thomas uit dat dat de correcte term is om naar de discipline te verwijzen. Break heeft als onderdeel van de bredere hiphopcultuur een gelaagde sociale geschiedenis en betekenis. “Het is belangrijk om te weten waar het vandaan komt. Break kwam op binnen een Afro-Amerikaans milieu in de jaren ’80 in The Bronx.” Binnen de hiphopcultuur is het daarom een groot discussiepunt wie er wel of niet deel van uitmaakt. “Ik zie mezelf – als witte geprivilegieerde man – eerder als een gast. Dat neemt niet weg dat ik me altijd welkom heb gevoeld”, vertelt hij. Thomas ziet break dan ook eerder als een levensstijl dan louter als hobby.  

Het afgelopen jaar is ook voor de break scene best heftig geweest – trainen in je garage is lang niet hetzelfde als trainen in een zaal met een crew. “Break is mijn leven, de lockdown was op dat vlak ook echt een ramp”, licht hij toe. Thomas zit daarbij in zijn eerste jaar en is dus beginnen studeren in het midden van een pandemie. “Dankzij Biomedica, mijn studentenvereniging, heb ik gelukkig wel medestudenten leren kennen. Zonder hen had ik echt niemand van mijn richting gekend”, verklaart hij enigszins opgelucht. Beide zullen hopelijk weer op gang komen tegen volgend academiejaar. “Break heeft me doorheen de jaren meer zelfvertrouwen gegeven. Als ik een labo of aula binnenwandel, weet ik dat ik wellicht de enige ben die kan wat ik kan. Dat is voor mij oprecht speciaal.”  

Thomas begon op zijn tien met break, nadat hij een wereldevenement op tv gezien had. “Ik heb me ingeschreven in een dansschool en ben er zo mee begonnen.” Aanvankelijk combineerde hij het met street dance, maar al snel voelde hij aan dat break meer zijn ding was. “Er is gewoon meer vrijheid. Eens je de basis hebt, kan je eigenlijk doen wat je wilt.” Al sinds zijn tweede jaar als b-boy gaat Thomas naar evenementen. “In mijn ogen zijn battles eigenlijk echt noodzakelijk om mee te zijn in de break scene”, zegt Thomas. Participeren in evenementen zoals battles doet hij niet alleen, maar vaak samen met zijn crew Mixed Souls.  

“Ik zit al sinds 2016 in Mixed Souls Crew (MSC). Eigenlijk zat ik ook eerst in Diamond Leaf Crew, met mensen zoals Soe Nsuki. Aangezien ze niet echt actief meer zijn, ben ik dan alleen bij MSC gegaan.” Thomas won al enkele 2 on 2- , 3 on 3- en crew battles, maar streeft nog altijd naar een 1 on 1-win. “De battle waarop ik tot op heden het trotst ben, is de crew battle twee jaar geleden op Unbreakable, het grootste Belgische breakevenement – ook belangrijk op internationaal niveau. Toen stonden we in de top zestien”.  

Het belangrijkste en mooiste deel van break, in het bijzonder als het over zijn crew gaat, blijft voor Thomas het samenhorigheidsgevoel. “Ik wil vooral reizen met mijn crew. Het klinkt misschien dom, maar ik zou het echt fijn vinden om niet alleen ons land, maar ook mezelf en ons als crew voor staan te representeren op de internationale scene.” MSC staat volgens Thomas in grote mate voor originaliteit. Naast het feit dat de crew ook een heel hechte vriendengroep is, proberen ze een voor een wat creatiever om te gaan met hun break. “Er zijn veel b-boys die puur trainen op techniek. Hoewel het cool is om 27 toeren op een hand te kunnen draaien, zetten wij meer in op individualiteit. Footwork is bijvoorbeeld waarvoor ik bekend sta in de battle scene.”  

Naast zijn aanwezigheid op battles, organiseert Thomas ze ook mee. “Ik help nu al een jaar of zes op Unbreakable, maar sinds vorig jaar organiseer ik ook mijn eigen evenementen.” De Antwerpse battle van Thomas valt onder de ranking van De Vlaamse Breaking Series, voordien bekend als de Legacy League. Hij zet zich binnen de organisatie vooral in om een laagdrempelig platform te creëren voor jongeren om al eens kennis te kunnen maken met de hiphop scene. Zo wil Thomas denken aan de volgende generatie b-boys en b-girls. Buiten de battles is er een vrij grote versnippering in het breaklandschap – volgens Thomas bestaat er nog te weinig interactie tussen de verschillende groepen. Ook internationaal zouden ze sterker kunnen staan door voor meer eenheid te zorgen. 

Na al die jaren is Thomas nog altijd cooler dan ik ooit zal zijn. Dat vergeef ik hem graag. Naar de toekomst toe is hij nog niet zeker wat hij op professioneel vlak zou willen doen. Een ding is wel zeker: of het nu bij Biomedische Wetenschappen blijft of iets anders wordt, Thomas zal zolang het mogelijk is, blijven trainen. “De kans dat ik op mijn leeftijd nog doorbreek op wereldniveau wordt steeds kleiner, maar ook als ik niet meer zou kunnen trainen, zal ik de break scene altijd blijven volgen.” In een ideaal scenario zou hij iets achterlaten en verbindend werken in de wereld die hem zo nauw aan het hart ligt. “Ik engageer me graag omdat ik het zie als mijn manier om terug te geven aan de cultuur die zo veel aan mij heeft gegeven.”