STUDENT ZIJN EN ONDERNEMEN

Waarom is er een aparte dienst voor studenten? 

“CREO is deel van het departement Research, Innovation & Valorisation Antwerp (RIVA), de centrale onderzoeks- en valorisatiedienst van UAntwerpen. Universiteiten hadden al langer Technology Transfer Offices (TTO’s) die zich traditioneel vooral focussen op onderzoekers die hun onderzoek verder willen ‘valoriseren’. Denk bijvoorbeeld aan een onderzoeker die een patent ontwikkelt en dat vervolgens via een licentie laat gebruiken, of die vanuit zijn onderzoek een bedrijf opstart. Bij studenten ligt dat anders. Zij zijn geen werknemers, maar ‘klanten’ van de universiteit – voor hen is deze dienst opgericht.”

Welke statuten kunnen deze studenten aanvragen en wat zijn de voordelen? 

“Enerzijds is er het statuut van student-ondernemer van de universiteit. Daardoor kan je gebruikmaken van de welbekende bijzondere faciliteiten. Anderzijds is er het fiscale statuut student-zelfstandige van de Vlaamse overheid. Daarvoor moet je minstens 27 studiepunten opnemen, tenzij Demir daar weer aan sleutelt. Je moet ook ouder zijn dan 18 en jonger dan 25 jaar. Dat is fiscaal gunstig omdat je nog geen belastingen betaalt.”

Waar ligt de focus van jullie werking? 

“We focussen op de ondernemende mindset. Die visie past perfect bij de slogan van de universiteit: ‘Bepaal mee de toekomst.’ De jeugd is de toekomst. Zij bepalen vandaag hoe morgen eruit zal zien.“

Moet je een opleiding economie volgen om student-ondernemer te worden? 

“Nee hoor, met het economische luik kunnen we je zeker helpen. Studenten komen bovendien uit uiteenlopende opleidingen. Zo runt een student Toegepaste economische wetenschappen een photo booth-bedrijf, baat een geneeskundestudent een zaak uit in bruidskledij en runt een student Biomedische wetenschappen een dierenoppasdienst. Zelf heb ik ook die ondernemende mindset – ooit had ik een webshop met Mongoolse pantoffels uit merinowol. Mijn man gaf mij zo’n paar cadeau en ik was volledig verkocht. Daarom heb ik er meteen een volle container van besteld.”

Schuilt er een ondernemer in elk van ons? 

“De Entrepreneurship Flower van de Europese Commissie zegt dat ondernemen draait om kansen zien, ideeën uitwerken en nadenken over de waarde ervan. Waarde gaat trouwens niet alleen over hoeveel komidabroodjes je van de winst kan kopen, maar ook over de sociale en maatschappelijke impact. Daarnaast moet je weten wat en wie je nodig hebt om je idee waar te maken – mensenkennis komt altijd van pas. Een gouden regel: als je iemand zelfs je goudvis niet toevertrouwt, sluit er dan ook geen contract mee af. En het belangrijkste? Actie. Theorie is prachtig, maar als je die niet kan omzetten in de praktijk, blijft het bij een mooie PowerPoint.”

Hoe ziet u de toekomst van CREO? 

“Ik zou de dienst graag verder uitbreiden, nog sterker inzetten op interdisciplinariteit en ook meer richting techstart-ups gaan. De interessantste innovaties ontstaan doordat studenten uit verschillende opleidingen samenwerken.”

Wat zegt u tegen een student die nu wakker ligt met een heel goed idee, maar de stap niet durft zetten? 

“Blijf niet zitten met je idee, neem contact op met onze dienst of kom gerust eens naar een event. Naar een Ideation Bootcamp bijvoorbeeld, een extracurriculair programma van vier avonden waar je begeleiding krijgt om je idee kritischer te bekijken en bij te sturen. Op het einde is er meer duidelijkheid over of en hoe je met dat idee verder kan. Slechte ideeën bestaan niet, maar soms is de wereld er nog niet klaar voor of kunnen ze een extra denkronde gebruiken.”
Hoe zit dat nu in de realiteit? Wat vinden student-ondernemers zelf van de ondersteuning die ze krijgen? Wat zijn hun uitdagingen en mogelijkheden? Worden ze slapend rijk? Of is dat helemaal niet waar het ondernemerschap om draait? dwars laat twee student-ondernemers aan het woord.
 

Des De Borger zit in zijn derde jaar Fysica en alsof daar nog niet genoeg tijd in kruipt, runt hij ook nog een eigen studentenonderneming: DESign3D. Met zijn 3D-printers maakt hij objecten die gelinkt zijn aan Antwerpen, zoals de Antwerpse skyline, de Boerentoren, de kathedraal en de Brabofontein – items die de échte Antwerpenaar in huis moet hebben. 

Hoe ben je hiermee gestart? 

“Door te veel vrije tijd tijdens de coronapandemie werd het een uit de hand gelopen hobby. Die vleermuis was dus toch nog ergens goed voor.”

Hoe heb je je eerste klanten gevonden? 

“Mijn eerste echte klanten heb ik bereikt via Loqual, een winkeltje in de stad. Iedereen krijgt daar een rek om producten te verkopen en in ruil sta je af en toe zelf achter de kassa. Ideaal!” 

Je doet alles alleen. Waar heb je de technische ondernemersskills geleerd? 

“Het meeste heb ik zelf uitgezocht met hulp en advies van vrienden. CREO heeft me ook heel goed begeleid. Zij hebben mij gevraagd om een pitch te geven op TechNight om daar mijn ondernemersverhaal te vertellen en contacten te leggen. Connecties zijn key.”

Met welke uitdagingen kreeg je al te maken? 

“Soms krijg ik aanvragen om van één product heel grote oplages te maken. Technisch gezien zou dat lukken, maar uit zo’n repetitieve opdracht haal ik weinig voldoening. De visie van mijn onderneming is dat alles lokaal gemaakt is én door mij ontworpen wordt. Van dat principe weiger ik af te stappen. Honderd procent achter je onderneming staan en trouw blijven aan jezelf is de sleutel tot succes.” 

Wat zou je meegeven aan studenten die ook een idee hebben, maar twijfelen om eraan te beginnen? 

“Ga ervoor! Passie is de belangrijkste drijfveer. Zodra dat verdwijnt, verdwijnt ook de zin om ervoor te vechten. Toen ik startte, vond ik het ook heel spannend. Ik wist niet of mensen mijn producten zouden willen kopen. Maar al doende leert men. Maak gebruik van de begeleiding die er is. CREO biedt veel coaching en hulp, je hoeft echt niet alles alleen te doen.”
 

Aaron Walravens studeert biologie en runt een bedrijf gespecialiseerd in terrariumproducten. Wat begon met een fascinatie voor wandelende takken, groeide al snel uit tot een onderneming die geworteld is in zijn interesse voor planten en reptielen. 

Waarom heb je een onderneming opgericht? 

“Het is de oplossing voor mijn eigen probleem. De producten die ik nodig heb voor mijn reptielen, zoals kurk, bromelia’s en varens, zijn in België moeilijk te vinden. Dat zette mij aan het denken: waarom zorg ik er niet voor dat mensen met dezelfde passie deze producten ook gemakkelijker kunnen verkrijgen?” 

Hoe combineer je dit met je studies? 

“Plannen is essentieel. Soms moet je ook bewust een stap terugzetten en erkennen dat je niet alles tegelijk kan. Je kan met twee handen geen vijf ballen in de lucht houden. Die les heeft mij ook in het algemeen geholpen: prioriteiten stellen en aanvaarden dat balans geen optie is, maar een noodzaak.” 

Wat wil je nog bereiken? 

“Ik wil graag samenwerken met organisaties of projecten rond het beschermen van gifkikkers in Zuid-Amerika, maar voorlopig is dat nog toekomstmuziek. Ik droom ook van een fysieke winkel waar klanten geholpen worden door iemand die zelf de producten en dieren kent. Een praatje kunnen maken met mensen die niet gillend weglopen als je ze vertelt dat je je ontsnapte slang pas drie weken later terugvond in je kamer, lijkt me heel waardevol.”

Was je mama daarvan op de hoogte? 

“Voor haar eigen mentale welzijn leek het me beter om die informatie niet met haar te delen.”

Welke tip heb je voor andere jonge ondernemers? 

“Spieken is mijn beste advies. Kijk naar wat er in buurlanden al bestaat, daar is de markt voor reptielen en terrariumproducten groter, dus die volg ik op de voet. En verder: probeer, test uit, maak fouten en sta weer recht. Tegenslagen horen erbij, maar dat is geen reden om op te geven. Het is beter om later te kunnen zeggen dat je het geprobeerd hebt, dan je voor eeuwig af te vragen: wat als …?”

Ben je ook geïnspireerd? Denk je dat ondernemen iets voor jou is? Of heb je een idee waar veel mensen op zitten te wachten? Neem dan een kijkje op de website van het CREO-team.