Vlaamse studenten richten in vergelijking met hun buitenlandse collega’s nauwelijks eigen ondernemingen op. Jongeren zijn blijkbaar niet creatief genoeg, of hebben niet genoeg lef. Of is een bedrijfje beginnen een te grote financiële last? In het dossier 'Studenten – Ondernemers?' neemt dwars het fenomeen ondernemerschap bij studenten onder de loep. Jan Vereecke mag het dossier openen met zijn atypische verhaal. Als student richtte hij samen met Jan Van Esbroeck de Night of the Proms op. Sinds 1985 is hun bedrijfje uitgegroeid tot een bedrijf met wereldfaam. Voor de vierentwintigste editie van de Proms worden dit jaar rond de 600.000 mensen verwacht.
Hoe bent u op het idee gekomen voor de Night of the Proms?
Jan Vereecke Samen met Jan van Esbroeck was ik lid van Unifac. Daar speelden we met het idee om studenten kennis te laten maken met klassieke muziek. Ons idee was geïnspireerd op het Engelse The Last Night of the Proms, wat voor jongeren vrij toegankelijk was. Toen het er uiteindelijk bij Unifac niet van kwam, stelde Jan voor om het gewoon met twee op touw te zetten.
En dan zijn jullie er zomaar aan begonnen?
Vereecke Aan de eerste Night of the Proms ging in totaal twee jaar voorbereiding vooraf. We hebben eerst een vzw opgericht. Zo werden de persoonlijke risico’s zoveel mogelijk beperkt. Dan begon de zoektocht naar sponsors voor de basisfinanciering. Verder moesten we uiteraard met veel verschillende zaken rekening houden zoals het licht, het geluid, de ticketdistributie, de veiligheid... We zijn dus niet over één nacht ijs gegaan. Veel problemen lossen zich ook op door met mensen te praten: je ontdekt dan wat er allemaal gedaan moet worden en wat de potentiële problemen zijn.
Was het niet moeilijk een vzw op te richten?
Vereecke Dat we beiden economie studeerden zorgde ervoor dat we al wat basiskennis hadden rond dat soort zaken. Wel waren we nog niet oud genoeg. Om een vzw op te richten moet je 21 zijn. We moesten dus andere mensen zoeken die de vzw voor ons wilden oprichten.
Waar haalde u het geld vandaan? Ik neem aan dat potentiële sponsors wat argwanend waren omdat jullie nog studenten waren?
Vereecke We hebben ons sponsorbedrag dan ook moeten halveren om het toch maar verkocht te krijgen. Voor de rest leefden we op krediet en moesten we heel zuinig omspringen met de middelen die we hadden.
Waarom meteen al in zo’n grote zaal als het Sportpaleis?
Vereecke Zo toonden we onze ambities. Het schept bij het publiek een bepaalde verwachting als er iets in het Sportpaleis te doen is. Plaats is niet voor niets één van de vier ‘marketing p’s’ (samen met product, promotie en prijs, nvdr.). Het Sportpaleis was natuurlijk geen evidente keuze. Er werden toen immers geen concerten meer gehouden. Daarom moet je je de vraag stellen waarom dat zo is en wat je er aan kan doen.
Was de Night of the Proms het spreekwoordelijke ‘gat in de markt’?
Vereecke We kwamen wel met het juiste idee op het juiste moment op de juiste plaats. Aangezien het in Vlaanderen nog niet bestond en het tot een succes uitgroeide, denk ik wel dat je van een ‘gat in de markt’ kan spreken.
Nooit gevreesd om er financieel aan ten onder te gaan?
Vereecke Ik wist heel goed dat als het zou mislukken, ik een paar jaar zou moeten werken om de schuld af te betalen. Bang was ik niet, ik had dat ervoor over.
Heeft u zich nooit afgevraagd of het allemaal wel de moeite waard was?
Vereecke Het is normaal dat je wel eens obstakels tegenkomt en dat je de moed dreigt te verliezen. Zo organiseerden we negen maanden voor de Night of the Proms enkele kleine concerten om promotie te voeren en al een spaarpotje aan te leggen. Er was echter zeer weinig volk en we waren echt bezig een financiële put te graven. We hoopten dan maar dat de Night of the Proms wel zou lukken. De eerste editie was uiteindelijk boven ieders verwachtingen. Wat die 13 500 mensen naar daar heeft gelokt, weten we nog altijd niet. Die eerste Night of the Proms was eigenlijk de enige editie waarvan we niet weten hoe we aan het publiek zijn geraakt.
Was het van in het begin de bedoeling om het niet te laten bij een eenmalig evenement?
Vereecke Ergens hoopten we wel dat we dit elk jaar konden doen, maar het was toch afwachten wat de eerste keer gaf. Het had evengoed meteen de laatste keer kunnen zijn. Twee weken na die eerst Night of the Proms ben ik beginnen werken bij Procter & Gamble. Ik had al een contract ondertekend. Na vijf maanden ben ik daar gestopt en heb ik me samen met Jan volledig op de Night of the Proms geconcentreerd. Jan moest toen zijn thesis nog wel schrijven, maar dat is toch in orde gekomen.
Hoe verliep de overgang van het ondernemen als student naar het voltijds ondernemen?
Vereecke We zochten verschillende manieren om geld binnen te brengen. Naast het organiseren van optredens verzorgden we mailings voor andere bedrijven. In die periode hebben we ook de Tele Ticket Service opgericht. Die eerste jaren zijn we wel moeten blijven leven als studenten. Wij gingen ’s avonds vaak eten in het studentenrestaurant omdat dat het goedkoopste was. Andere afgestudeerden verdienden in die periode veel meer geld dan wij. Wij konden enkel de benzine van onze auto en de huur van ons kot betalen, maar eigenlijk hadden we toen ook niet meer nodig.
Denk je dat het een voordeel was om al te beginnen tijdens jullie studies?
Vereecke Dat denk ik zeker. Het heeft in het begin zeker een grote sympathiefactor met zich meegebracht. Het feit dat de Night of the Proms door twee studenten is opgericht, is heel lang blijven hangen. Een opvallend succesverhaal spreekt nu eenmaal aan. Als je in je studententijd de basis kunt leggen, is dat toch mooi meegenomen. Zelfs als het niet lukt, en de schade blijft beperkt, is het nog altijd een zeer goede leerschool. Elke ondernemer zal moeilijkere periodes meemaken waarbij er fouten worden gemaakt. Een voordeel is dat je op die leeftijd minder verantwoordelijkheden hebt dan op je dertigste: je bent nog niet getrouwd en hebt nog geen kinderen. Op mijn dertigste zou ik er waarschijnlijk niet meer aan begonnen zijn omwille van het risico.
Waarom hebben jullie niet gewoon gewacht tot jullie afgestudeerd waren?
Vereecke (lacht) Daar heb ik eigenlijk nog nooit over nagedacht. Waarschijnlijk omdat je denkt dat je dat er nog wel bij kan nemen als je aan het studeren bent. Omdat je wordt meegezogen in het enthousiasme.
Heeft u nog tips voor de beginnende ondernemer?
Vereecke Kijk op geen halve minuut inzet en besef dat het, als het lukt, zalig is. Het geeft je een stuk vrijheid en financieel legt het ook geen windeieren. Denk goed na, maar schuw geen risico’s.