beste jury, beste publiek en beste opponenten

Augustus 2020, de herexamens kwamen extra hard aan. Een gebrek aan sociaal contact in combinatie met de navelstreng die tussen mijn boeken en mijn gegroeid was, deed mij wanhopen. Uren werden doorgebracht voor een scherm in een wanhopige poging om mezelf weer tot leven te wekken. Tot mijn aandacht bleef hangen. In een verscholen hoekje op het dashboard van Blackboard las ik: “We Want You! Doe mee met de Europese Debatwedstrijd.” Ik mág met mensen in discussie gaan? Sign me up!  De belofte van sociaal contact en een reis naar het buitenland was zeer verleidelijk. Dus ik schreef me in. Enkele spannende weken later, kreeg ik een antwoord: ik deed officieel mee! Maar waarvoor heb ik me nu juist ingeschreven? 

De opzet: een Europese debatwedstrijd voor jongeren tussen achttien en vijfentwintig jaar. De deelnemers: jongeren uit zes landen, namelijk België, Letland, Litouwen, Polen, Tsjechië en Servië. Het doel: constructief in gesprek gaan met anderen. Zelf ga ik graag met anderen in gesprek (lees: discussie) over vele thema’s en ben ik er dol op wanneer mensen het niet met me eens zijn. Nochtans is er vaak een grote frustratie, constructief met elkaar in gesprek gaan lukt niet. Daarom spreekt dit project me zo aan. Met een team vertrekken naar het buitenland om daar in debat te gaan wekte mijn strijdlustigheid. Ik hoor het al zo klinken: ‘De Belgische helden trekken ten strijde!’ Deze geestdriftige groep wordt geleid door Sanne en Karen van Mediawijs, een organisatie die de Belgen meer mediabewust wil maken. Het duo vormt onze leiding achter de schermen. Zij helpen stomen ons klaar voor de actie. Niettemin zal deze verbale kamp veel voorbereiding vergen. Ons persuasieve arsenaal wordt aangescherpt met vijf debattrainingen en workshops verspreid tussen oktober en februari. De grote test van ons vermogen vindt plaats in het voorjaar van 2021. 

Zaterdag 21 november, kwart voor negen ’s ochtends. Ik zit vol spanning voor mijn scherm te wachten op mijn eerste workshop. En die heeft mij niet teleurgesteld! Maar daar vertel ik jullie graag een andere keer over. Wat ik vandaag wil vertellen is dat het mij opviel dat onze groep strijders erg gevarieerd was. Jonger, ouder, verschillende richtingen en steden — alle categorieën worden vertegenwoordigd. Mijn nieuwsgierigheid is geprikkeld. Ik ken mijn eigen beweegredenen. Wat drijft mijn wapenbroeders?  

kennismaking met de frontlinie: de Belgische helden 

Iedereen voorstellen kan ik niet, vandaar een kleine selectie. Graag introduceer ik jullie Aïsha, Isolde en Glen. Aïsha is 23 jaar en komt uit Brussel. Vers afgestudeerd en net aan het werk; duidelijk klaar om de wereld te ontdekken. Haar curieuze blik en je ne sais quoi-aura gecombineerd met een rustige houding intrigeerden mij. Isolde kwam daarentegen prominent naar voren. Ze is een van de jongste deelnemers — nog maar zeventien! — maar toch had zij veel meer debatervaring dan de meesten achter de rug. Haar handelsmerk: een uitgesproken mening en een onuitputtelijk enthousiasme. Ten slotte stel ik jullie voor aan Glen, een van de oudste deelnemers met zijn 25 jaar. Ook al aan het werk en nog bezig met een extra bachelor, hij is duidelijk een topaanwinst. In ons gesprek merkte ik dat Glen goed geïnformeerd was. Zijn observerende blik was ook niet te missen. Met hem zie ik onze wedstrijden zeker goed komen. 

Hoe geraakten zij drie bij het project? Aïsha kende Mediawijs al voor deze wedstrijd. Door Mediawijs te volgen zag ze DYI passeren. Omdat ze erg bezig is met wat er in de wereld leeft, was haar interesse gewekt. Via dit project hoopt ze kennis te maken met andere perspectieven. Glen sluit zich daarbij aan. Het feit dat de wedstrijden een mogelijkheid zijn om te reizen was voor hem een ander voordeel. Isolde, een middelbare scholier, vond dat laatste ook erg belangrijk. Maar als er een ding is waar alle deelnemers het over eens zijn, dan is het dat dit een fantastische opportuniteit is om met elkaar in gesprek te gaan. Isolde heeft al enkele jaren debatervaring achter de rug. Samen met Aïsha en Glen begin ik met dit project aan ons eerste grote debat. Dat is geen probleem want het project is daarop voorzien. Op het programma van de workshops staan zowel debattrainingen als introducties tot verschillende debattopics. Ook gesprekken met door de groep gekozen individuen komen aan bod. Zo heeft bijvoorbeeld Conner Rousseau al bevestigd. De praktische organisatie lijkt waterdicht te zijn. Maar wat zijn de verwachtingen? 

een blik op de toekomst: onze verwachtingen  

De toekomst brengt altijd onzekerheid met zich mee. Maar een ding hadden de organisatoren van dit project zeker niet kunnen voorspellen: het COVID-virus. Hoe dan ook ze vliegen ertegenaan. Mijn kompanen en ik zijn het erover eens: het is jammer dat de workshops niet fysiek kunnen doorgaan. Glen blijft hopen dat de debatwedstrijden fysiek kunnen doorgaan. Sanne en Karen sluiten zich daarbij aan. De online sessies worden ondanks alles met groot enthousiasme ingezet. Zo hoopt Aïsha via DYI nieuwe mensen te leren kennen en veel bij te leren. Isolde daarentegen is meer gefocust op de onderwerpen die besproken zullen worden. Ze wil graag onder andere in gesprek kunnen gaan over de LGBTQ+-gemeenschap. Zo hoopt ze dat verwarring omtrent dit onderwerp uitgeklaard kan worden. Voor Glen is inzicht krijgen in het perspectief van de jongeren uit de andere landen erg belangrijk. Hij hoopt dat het EU-beleid aan bod komt om zo te zien hoe kennis en mening over het beleid verschillen. Ook de begeleiders koesteren hun verwachtingen en doelstellingen. Sanne hoopt dat de groep ervaring opdoet in het respectvol en duidelijk communiceren van een standpunt en dat iedereen zich veilig en comfortabel voelt om een mening te uiten. Karen focust zich meer op de samenhorigheid in de groep. Voor haar is het belangrijk dat de deelnemers een breed, gevarieerd netwerk ontwikkelen. Haar grootste angst is dat de samenhorigheid moeilijker tot stand komt in de huidige situatie. 

Mijn eerste stappen op deze reis zijn gezet. Wat de toekomst zal brengen weet ik niet, maar ik kijk ernaar uit om dit avontuur te beleven. Een ding is nu al duidelijk, deze reis zal ik niet alleen maken. Omringd door een bont gezelschap ga ik graag verder met mijn zoektocht naar de rede. Het pad is kronkelig en graag vertel ik jullie volgende week meer over mijn vondsten na de eerstvolgende bocht.