Derdejaarsstudent Geneeskunde Ward Bauwens gold na Pieter Timmers als het grootste zwemtalent van België. Hij heeft vijf Belgische records op zijn naam staan, maar nam in oktober afscheid van de zwemsport. De goesting viel weg en de combinatie van topsport en studeren bleek niet haalbaar.
"Toen ik stopte dacht ik dat er een pak tijd zou vrijkomen, maar integendeel: ik heb niet meer tijd dan vroeger," zegt Ward, die er een ontzettend zwaar semester heeft opzitten. "Als ik er nu op terug kijk kan ik niet geloven dat ik mijn sport en studie zo lang heb kunnen combineren." Ward splitste zijn vakken echter niet op. "De opleiding duurt al zeven jaar en ik wou niet ieder jaar met nieuwe mensen in de les zitten." Bovendien kon hij door blessures soms meer tijd maken voor zijn studie. "Toen ik pas aan het unief zat, kreeg ik een schouderblessure en in het begin van het tweede jaar brak ik mijn enkel, waardoor ik ook enkele maanden niet kon zwemmen."
Toen hij in februari overschakelde naar drie trainingen per dag, werd het heel zwaar voor hem. 's Ochtends vroeg trainen, les volgen, terug trainen en vervolgens te laat komen voor de verplichte les. Het ritme werd onhoudbaar. "Van de ene dag op de andere vond ik het zwemmen niet meer leuk. Daarvoor heb ik altijd graag gezwommen. Ondanks het vroege uur om op te staan, was ik telkens gemotiveerd. In maart heb ik trainingen gemist en bolde ik wat uit. Ik begon mezelf vragen te stellen over mijn toekomst."
In de zomer, eind juli, op het WK in Barcelona geraakte hij bovendien niet door de reeksen. "Dat WK kon misschien nog voor de ommekeer zorgen. Op kampioenschappen presteerde ik altijd goed, misschien kreeg ik de goesting weer te pakken." Toen in september het zwemseizoen weer begon, gaf Ward aan ermee te stoppen. "Begin oktober viel de officiële beslissing. Mijn directe omgeving voelde het al even aankomen dat ik zou stoppen." Ward doet nog aan fitness, maar sinds het WK is hij nog slechts eenmaal gaan zwemmen. "Er komt altijd wel iets tussen, het moet er echt nog eens van komen. Nadat ik stopte, had ik een beetje een degout van het zwemmen, al blijf ik de kick van de wedstrijd missen."
Zijn mooiste momenten? "Het EK junioren, waar ik zilver en brons won, het EK vlak voor de Olympische Spelen, waar ik zevende werd op de 400m wisselslag en de Spelen in Londen zelf, waar ik de zestiende tijd zwom." Daarnaast bleef hem ook nog het BK 2013 in Antwerpen bij, dat in mei plaatsvond. "De periode voor het BK kon ik me niet opladen en trainde ik slecht, maar tijdens de wedstrijd zwom ik een Belgisch record. Bovendien kwamen wel dertig vrienden van de universiteit kijken. Wat een fantastisch moment."