Het is een winterse woensdagavond in november als we aankloppen bij café Izzy Maze aan de Leopoldplaats. De blauw-witte kerstverlichting hangt al in de bomen rond het plein en voor de deur van het café waaien jazzy muziekklanken het terras op. Het is kwart voor negen, een kwartier voor openingstijd, maar we worden met een brede lach warm welkom geheten.
Izzy kwam decennia geleden uit Nigeria naar Antwerpen. Hij begon zijn café 14 jaar geleden en het is sindsdien uitgegroeid tot een begrip onder Antwerpenaren. Izzy – zo heet de eigenaar – en Maze (doolhof) is het leven. Samen wordt het Izzy (easy) Maze: ‘gemakkelijk doolhof’. Dat is de boodschap die Izzy wil uitdragen en het Afrikaanse idee van gastvrijheid speelt daarbij een rol. “Het gaat om onze filosofie. Zodra je hier binnenstapt, laat je je problemen buiten. Izzy Maze is geen café, het is een lifestyle.”
“Het gaat erom dat je op je gemak bent. Als je hier door de deur wandelt, moet je het gevoel hebben dat je volledig veilig jezelf kunt zijn. Just relax, en maak plezier. Ik wil hier een omgeving creëren zonder issues, ongeacht de problemen die je had voordat je hier kwam.” Is er de afgelopen jaren een toenemende behoefte aan zo’n feel-good bar, is de wereld er harder aan toe? “Nee, niet meer dan anders. De meeste problemen op aarde zijn niet veroorzaakt door de samenleving, maar door jezelf. Als je je niet goed voelt, ligt dat aan jou. En die problemen moet je oplossen. Er is geen weg naar geluk, geluk is de weg. En die boodschap wil ik uitdragen. Daar gaat Izzy Maze om.”
Zodra we zitten, worden de wijnglazen tot aan het randje gevuld. Izzy doet niet kinderachtig over gastvrijheid. Hij heft het glas en roept “to the good life!” “Mijn café begon eigenlijk als een grap,” vertelt Izzy, “mijn vrienden geloofden niet dat ik het kon runnen. Ik wist ook niet hoe dat moest, maar ik wist wel dat ik lol zou hebben. Ik wilde gewoon plezier maken. Ik kwam hier met een smile en tegen de tijd dat ik dit experiment stop, wil ik nog steeds lachen. Dat is voor mij de maatstaf.”
Dat is goed gelukt. Sfeer hangt met slingers door de zaak en comfort lijkt met een confettikanon in het café geschoten. Aan de tap hangt een plastic brandweerhelm, laser- en neonlichten dansen door het café en centraal aan het plafond hangt een paar engelenvleugels. Wie Izzy’s engel is? “My life is my angel,” zegt Izzy met een brede lach, “het leven is een geschenk en daarbij moet je durven dromen. Scholen moeten kinderen leren hoe ze moeten dromen. Het verbetert je potentie, door te dromen leer je.”
Op de podia in de kelder en in het bargedeelte zijn musici alsook dichters en andere performers van het gesproken woord altijd welkom optredens te verzorgen. “Ik draai alle soorten muziek hier. De drempel ligt laag, mensen kunnen zelfs hun eigen USB of laptop meebrengen en muziek draaien. We hebben nu sinds een aantal weken iedere zondag live jamsessies, Raw Emotions genaamd, waarbij iedereen mag optreden. Kom langs, breng je instrument mee en speel erop los. Of je komt en geniet gewoon van de sfeer.” In de loop der tijd heeft Izzy een hechte band opgebouwd met de stad.
“Antwerpen is very charming, in elk opzicht. Er is een goede sfeer en een mooie mix van culturen. Heel soms is er een clash, maar nooit op grote schaal. Bovendien zijn er tal van schitterende plekken. Soms ben ik op de Groenplaats, maar de meeste cafés waar ik vroeger heen ging, zijn nu weg. De horeca is een harde wereld, maar niet voor mij, ik stress niet. Er is een speciale mentaliteit in Antwerpen. De mensen hier zijn op zichzelf gericht, het duurt iets langer voor ze zich openstellen. En men is hier niet awkwardly friendly, zoals in Holland; de meeste mensen vinden dat vals. Het duurt hier iets langer voordat ze zich voor je openen, maar zodra dat gebeurt, heb je een enorme rijkdom. En het voordeel van mensen die hier geboren zijn, is dat ze zowel Engels, Frans als Nederlands spreken. Het is dus gemakkelijk om met ze te communiceren. Ik vind Antwerpen uniek, het is erg compact, voor je sociale leven is het makkelijk van de ene naar de andere plek in de stad te gaan. En deze stad is voor veel mensen een ideale locatie, het ligt geografisch goed, en dus tref je hier in het weekend een mix van allerlei mensen en culturen. Bovendien kun je hier tot in de vroege uurtjes feesten. In veel steden heb je toestemming nodig om tot laat te feesten, hier niet. We kunnen feesten tot wanneer we willen. In Izzy Maze maken we het erg gemakkelijk voor mensen om hun feesten hier te geven. We hebben hier veel partijen met allerlei verschillende mensen, maar ik heb hier nog nooit buitenwippers gehad, die hebben we gewoon niet nodig.”
“Door de jaren heen hebben we een reputatie opgebouwd als feel good-bar. Er is behoefte aan deze mentaliteit en aan plekken waar mensen zichzelf kunnen zijn. Overal hebben we die instelling nodig. Mijn droom is om die boodschap over de hele wereld uit te dragen. Houd je problemen simpel, wees jezelf. Mensen vragen me vaak: hoe doe je het, het is hier zo relaxed, wat is je geheim? Dan zeg ik ze: jij bent het geheim, mijn gasten zijn mijn geheim.”
Izzy Maze is als een levensgrote collectebus voor positiviteit. “Mensen komen door deze deur en als ze zich goed voelen, dragen ze bij aan de positieve sfeer. Deze plek is nu bekend, veel mensen komen hier via-via terecht. Buiten aan de gevel is er niet veel licht, dat is mijn manier van uitdagen: als jij hier hoort, dan kom je vanzelf naar me toe. Ik houd het een soort mysterie, zij die hier willen zijn, weten het te vinden. Als jouw energie hier moet zijn, zul je hier wel komen. Dat is een Afrikaanse manier van denken, en het werkt.”